La Plaza Mayor de Madrid es el gran salón de la ciudad. Lleva más de cuatro siglos en el corazón del Madrid de los Austrias y por ella han pasado reyes, santos, toreros, condenados de la Inquisición, mercaderes y, hoy, millones de visitantes al año. Es una plaza porticada y cerrada de 129 metros de largo por 94 de ancho, rodeada de edificios de tres plantas con 237 balcones y con nueve arcos de acceso, el más famoso de los cuales es el Arco de Cuchilleros.
En esta guía te contamos su historia completa, desde la antigua Plaza del Arrabal hasta la plaza que diseñó Juan de Villanueva tras el incendio de 1790; cómo es su arquitectura, qué esconden la Casa de la Panadería y la estatua de Felipe III, las curiosidades más sorprendentes, qué ver y hacer hoy, cómo llegar y las respuestas a las preguntas más frecuentes.
La Plaza Mayor en un vistazo
| Ubicación | Centro de Madrid, barrio de Sol, entre la calle Mayor y la calle de Toledo |
|---|---|
| Dimensiones | 129 x 94 metros (unos 12.000 m²) |
| Construcción | Terminada en 1619 por Juan Gómez de Mora, bajo Felipe III |
| Aspecto actual | Reconstrucción de Juan de Villanueva tras el incendio de 1790 |
| Balcones | 237 |
| Accesos | 9 arcos; el más conocido, el Arco de Cuchilleros |
| Edificios destacados | Casa de la Panadería y Casa de la Carnicería |
| En el centro | Estatua ecuestre de Felipe III (1616) |
| Nombres históricos | Plaza del Arrabal, Plaza Mayor, Plaza de la Constitución, Plaza Real, Plaza de la República |
| Visita | Gratuita, abierta las 24 horas |
| Metro | Sol (L1, L2, L3), Ópera (L2, L5) y Tirso de Molina (L1) |
¿Dónde está la Plaza Mayor de Madrid?
La Plaza Mayor está en pleno centro histórico, a unos tres minutos a pie de la Puerta del Sol. Por el norte la separa de la calle Mayor una hilera de edificios; por el sur desciende hacia la calle de Toledo y el barrio de La Latina; al oeste queda el Mercado de San Miguel, y al suroeste, bajando las escaleras del Arco de Cuchilleros, la Cava de San Miguel y la calle de Cuchilleros.
Es el corazón de lo que se conoce como Madrid de los Austrias, el Madrid que creció a partir de 1561, cuando Felipe II instaló aquí la corte. Desde la plaza se llega caminando en pocos minutos al Palacio Real, la Catedral de la Almudena, la plaza de la Villa o la Cava Baja.
Historia de la Plaza Mayor de Madrid
El origen: la Plaza del Arrabal (siglo XV)
Antes de ser Plaza Mayor fue la Plaza del Arrabal, una explanada irregular situada fuera de la muralla medieval, junto a la puerta de Guadalajara. Su nombre lo dice todo: era una zona de arrabal, de extramuros, y por eso se convirtió en el lugar natural para el comercio. Allí se celebraba el mercado principal de la villa, al aire libre y sin ninguna ordenación, con puestos, tenderetes y casas bajas alrededor.
A finales del siglo XV ya era el gran punto de encuentro de los madrileños, y la propia villa empezó a construir allí edificios para controlar el abastecimiento de productos básicos como el pan y la carne.
Felipe II, la corte y el primer proyecto
Todo cambió en 1561, cuando Felipe II trasladó la corte a Madrid. Una pequeña villa de calles torcidas se convirtió de golpe en capital de un imperio, y necesitaba un espacio a la altura. El rey encargó a Juan de Herrera, el arquitecto de El Escorial, la remodelación de la vieja plaza.
De esa primera etapa es la Casa de la Panadería, levantada a partir de 1590 por Diego Sillero en el lado norte, que funcionaba como sede del gremio de panaderos y desde cuyos balcones la familia real presenciaba los espectáculos. Frente a ella se construyó después la Casa de la Carnicería, el depósito de carnes de la villa.
Felipe III y Juan Gómez de Mora: la plaza de 1619
El proyecto definitivo llegó con Felipe III. En 1617 el rey encargó la obra a Juan Gómez de Mora, arquitecto real y discípulo de la escuela herreriana, que en apenas dos años levantó una plaza rectangular, cerrada por edificios uniformes de cinco plantas, con soportales en la planta baja. Las obras se dieron por terminadas en 1619, aunque los remates se prolongaron hasta 1620.
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No fue un proceso tranquilo: el propio Gómez de Mora llegó a ser arrestado en 1619, acusado de modificar el proyecto para favorecer a algunos propietarios de la plaza. Aun así, el resultado fue la primera gran plaza mayor regular de España, un modelo que después imitarían muchas otras, como la de Salamanca.
La plaza se estrenó por todo lo alto: en 1620 acogió las fiestas por la beatificación de San Isidro, patrón de Madrid, y en 1621 la proclamación de Felipe IV.
Los tres grandes incendios
La historia de la Plaza Mayor es, en buena parte, la historia de sus incendios. Los edificios tenían mucha madera, los pisos se apiñaban y el fuego encontró siempre por dónde avanzar.
- 1631: el primer incendio comenzó de madrugada en el lado sur y duró tres días. Murieron varias personas y la Casa de la Carnicería quedó prácticamente destruida. La reconstrucción la dirigió el propio Juan Gómez de Mora.
- 1672: el segundo afectó sobre todo a la Casa de la Panadería, que fue reconstruida por Tomás Román, manteniendo en lo esencial su planta original.
- 1790: el tercero, la noche del 16 de agosto, fue el peor de todos. Se originó en la zona del antiguo portal de paños, entre el Arco de Cuchilleros y la calle de Toledo, arrasó alrededor de un tercio de la plaza y alcanzó edificios cercanos, como la antigua iglesia de San Miguel, en cuyo solar se levantaría después el mercado del mismo nombre.
Juan de Villanueva y la plaza que vemos hoy
Tras el incendio de 1790 se encargó la reconstrucción a Juan de Villanueva, el arquitecto del edificio del Museo del Prado. Su proyecto cambió para siempre la plaza:
- Rebajó la altura de los edificios de cinco a tres plantas, para hacerlos más seguros y reducir el riesgo de incendios.
- Cerró las esquinas de la plaza con grandes arcos, de modo que el espacio quedó completamente encerrado y se accede a él a través de nueve puertas.
- Unificó las fachadas, los soportales y los tejados de pizarra, creando la imagen homogénea que hoy identificamos con la Plaza Mayor.
Las obras fueron muy lentas. Villanueva murió en 1811 sin verlas terminadas, y sus discípulos Antonio López Aguado y Custodio Moreno las continuaron hasta mediados del siglo XIX, en torno a 1854.
Del siglo XIX a hoy
En 1848 Isabel II mandó trasladar al centro de la plaza la estatua ecuestre de Felipe III, que hasta entonces estaba en la Casa de Campo. A finales del siglo XIX la plaza se convirtió en un jardín con arbolado, que se eliminó en el siglo XX para recuperar el espacio diáfano original. Más tarde se construyó un aparcamiento subterráneo y la plaza se peatonalizó por completo.
En 1992 el pintor Carlos Franco decoró la fachada de la Casa de la Panadería con las pinturas alegóricas que hoy la hacen inconfundible. En 2017 la ciudad celebró el IV Centenario de la plaza con un amplio programa de actividades, y en los últimos años el Ayuntamiento ha planteado nuevos proyectos para revitalizar la plaza y su entorno, de los que te contamos más en el plan para revitalizar la Plaza Mayor de Madrid.
Los nombres de la Plaza Mayor
Pocos lugares de Madrid han cambiado tantas veces de nombre, y casi siempre al ritmo de la política:
- Plaza del Arrabal, en su origen medieval.
- Plaza Mayor, desde su construcción en el siglo XVII.
- Plaza de la Constitución, en honor a la Constitución de Cádiz de 1812, nombre que se recuperó en varios periodos liberales.
- Plaza Real, tras la vuelta del absolutismo de Fernando VII.
- Plaza de la República y de nuevo Plaza de la Constitución durante las etapas republicanas.
Tras la Guerra Civil recuperó el nombre de Plaza Mayor, que es el que mantiene hoy y el que los madrileños nunca dejaron de usar.
Arquitectura: cómo es la Plaza Mayor
Una plaza cerrada y uniforme
La Plaza Mayor es una plaza porticada de planta rectangular, completamente cerrada, de 129 por 94 metros. La rodean edificios de viviendas de tres plantas, con fachadas de ladrillo en tono rojizo, soportales de granito en la planta baja, 237 balcones de hierro y tejados de pizarra. Esa uniformidad, propia de las plazas barrocas españolas, es lo que le da su aire de gran salón al aire libre.
Los nueve arcos de acceso
Se entra a la plaza por nueve accesos, la mayoría bajo arcos. El más famoso es el Arco de Cuchilleros, en la esquina suroeste, que salva el gran desnivel entre la plaza y la Cava de San Miguel con una monumental escalera. Otros conocidos son el Arco de Toledo, hacia la calle de Toledo, y los accesos desde las calles de Gerona, de la Sal, de Postas, de Zaragoza, de Ciudad Rodrigo y de Felipe III.
La Casa de la Panadería
Es el edificio más vistoso de la plaza, en el lado norte. Nació como sede del gremio de panaderos y almacén del pan de la villa, y sus balcones eran el palco real durante las fiestas, corridas y ceremonias. Tras el incendio de 1672 la reconstruyó Tomás Román. Destacan sus dos torres con chapiteles y, sobre todo, las pinturas de su fachada, obra de Carlos Franco (1992), con figuras mitológicas relacionadas con la historia de Madrid. Hoy alberga el Centro de Turismo de la Plaza Mayor y salas para actos del Ayuntamiento.
La Casa de la Carnicería
Enfrente, en el lado sur, está la Casa de la Carnicería, que funcionó como depósito central de carnes de Madrid. Repite el esquema de la Panadería, con dos torres en los extremos, aunque con una fachada más sobria. Hoy acoge dependencias municipales.
La estatua ecuestre de Felipe III
En el centro de la plaza se alza la estatua ecuestre de Felipe III, el rey que la terminó. La empezó el escultor Juan de Bolonia (Giambologna) y la completó su discípulo Pietro Tacca en 1616. Fue un regalo del Gran Duque de Toscana al rey de España y durante más de dos siglos estuvo en la Casa de Campo, hasta que en 1848 Isabel II la trasladó a la Plaza Mayor.
Casa de la Panadería y estatua de Felipe III en la Plaza Mayor de Madrid
Lo que ha visto la Plaza Mayor: de las corridas a los autos de fe
Durante siglos la Plaza Mayor fue el escenario oficial de la vida pública madrileña. Allí se celebraba casi todo:
- Mercados: fue la plaza de abastos de la villa, con puestos de pan, carne, verdura y todo tipo de productos.
- Corridas de toros: la plaza se cerraba y se convertía en coso taurino; los balcones se alquilaban como palcos. Se celebraron festejos taurinos hasta mediados del siglo XIX.
- Ceremonias reales y religiosas: proclamaciones de reyes, beatificaciones y canonizaciones (como las de San Isidro), bodas reales y celebraciones de la corte.
- Autos de fe: la Inquisición celebró aquí sus autos de fe públicos. El más famoso, el de 1680, quedó inmortalizado en el cuadro de Francisco Rizi que hoy se conserva en el Museo del Prado.
- Ejecuciones: en la plaza se ajusticiaba a condenados. La más recordada es la de don Rodrigo Calderón en 1621, que subió al cadalso con tanta dignidad que dio origen a la expresión “tener más orgullo que don Rodrigo en la horca”.
- Teatro, fiestas y torneos: juegos de cañas, representaciones y fiestas populares de todo tipo.
Curiosidades de la Plaza Mayor de Madrid
1. La estatua de Felipe III era una trampa mortal para los pájaros
Es la curiosidad más famosa. El caballo de bronce tenía la boca abierta y era hueco por dentro. Durante décadas, los gorriones entraban por la boca, no encontraban la salida y morían dentro. Cuando en 1931 una explosión dañó la estatua, del interior salieron miles de huesos de pájaros. Al restaurarla, se cerró la boca del caballo.
2. Ha tenido al menos cinco nombres distintos
Plaza del Arrabal, Plaza Mayor, Plaza de la Constitución, Plaza Real y Plaza de la República. Cada cambio de régimen en el siglo XIX y XX se notó en su placa.
3. Tiene 237 balcones
Y durante siglos fueron los asientos más cotizados de Madrid: los vecinos estaban obligados a ceder sus balcones para que la corte y los invitados presenciaran los espectáculos.
4. Antes era más alta
La plaza original de Gómez de Mora tenía edificios de cinco plantas. Fue Villanueva quien los rebajó a tres tras el incendio de 1790.
5. No siempre estuvo cerrada
Hasta la reforma de Villanueva las esquinas estaban abiertas. Los arcos que hoy la cierran, incluido el de Cuchilleros, son de finales del siglo XVIII y del XIX.
6. El Arco de Cuchilleros es así por el desnivel
La plaza se construyó sobre un terreno en pendiente. En la esquina suroeste la diferencia de altura con la Cava de San Miguel es tan grande que hubo que salvarla con una escalera monumental y un arco muy alto. Junto a él empieza la calle de Cuchilleros, donde está el Restaurante Botín, el más antiguo del mundo.
7. El bocadillo de calamares es su plato oficioso
No se sabe con certeza por qué Madrid, sin mar, convirtió el bocadillo de calamares en su emblema, pero los bares de los alrededores de la Plaza Mayor lo sirven desde hace décadas y es casi obligatorio probarlo.
Cada diciembre la plaza se llena de puestos de figuras de belén, adornos, artículos de broma y pelucas de colores. Es una tradición que se remonta al siglo XIX.
9. Los domingos se llena de coleccionistas
Bajo los soportales se celebra los domingos por la mañana el tradicional mercado filatélico y numismático, donde se compran y venden sellos, monedas, postales y billetes antiguos.
10. Inspiró otras plazas mayores
Su modelo de plaza cerrada y uniforme influyó en muchas plazas mayores de España e Hispanoamérica, entre ellas la de Salamanca.
11. Bajo la plaza hay un aparcamiento
Aunque no lo parezca, bajo el empedrado se esconde un aparcamiento subterráneo, construido en el siglo XX cuando la plaza dejó de ser una zona de tráfico.
12. Las pinturas de la Panadería son de 1992
Muchos visitantes creen que son antiguas, pero las alegorías de la fachada de la Casa de la Panadería las pintó Carlos Franco hace poco más de treinta años.
Qué ver y qué hacer en la Plaza Mayor hoy
- Pasear bajo los soportales y fijarte en las tiendas tradicionales: sombrererías, tiendas de souvenirs, numismática y artículos religiosos.
- Contemplar la Casa de la Panadería y entrar al centro de turismo, donde puedes conseguir mapas e información.
- Tomar algo en una terraza de la plaza, sabiendo que los precios son de zona turística.
- Probar el bocadillo de calamares en alguno de los bares de las calles cercanas, como Botoneras o Ciudad Rodrigo.
- Visitar el mercado de Navidad si vas en diciembre, o el mercado filatélico si vas un domingo por la mañana.
- Bajar por el Arco de Cuchilleros y recorrer la Cava de San Miguel y la calle de Cuchilleros, con sus mesones y tabernas.
- Hacer un free tour: muchos de los free tours por Madrid salen precisamente de la Plaza Mayor.
Cómo llegar a la Plaza Mayor
- Metro: Sol (líneas 1, 2 y 3) a unos 3-4 minutos a pie; Ópera (líneas 2 y 5) y Tirso de Molina (línea 1), a unos 6-8 minutos; La Latina (línea 5), a unos 6 minutos.
- Cercanías: estación de Sol.
- Autobús EMT: varias líneas paran en la calle Mayor y en la Puerta del Sol.
- A pie: desde la Puerta del Sol, por la calle Mayor o por la calle de la Sal.
La plaza es peatonal, de acceso libre y gratuito y está abierta las 24 horas. El empedrado y las escaleras de algunos arcos pueden ser incómodos para personas con movilidad reducida; los accesos más cómodos son los de la calle Mayor y la calle de la Sal, sin escalones.
Consejos para visitar la Plaza Mayor
- Ve temprano o al anochecer. A primera hora la plaza está casi vacía y la luz es perfecta para fotografiarla; por la noche, la iluminación de las fachadas le da un aire especial.
- Ojo con los carteristas. Como en todas las zonas muy turísticas, vigila bolsos y móviles, sobre todo en las aglomeraciones de Navidad.
- Compara precios antes de sentarte. Las terrazas de la plaza son más caras que los bares de las calles de alrededor.
- Combínala con el Mercado de San Miguel, a un minuto, para el aperitivo: tienes toda la información en nuestra guía del Mercado de San Miguel.
Qué ver cerca de la Plaza Mayor
- Mercado de San Miguel, el mercado de hierro más famoso de la ciudad.
- Cava de San Miguel y sus mesones bajo la plaza; te los contamos en la Cava de San Miguel.
- Calle de Cuchilleros y Restaurante Botín.
- Plaza de la Villa, con la Casa de la Villa, la Casa de Cisneros y la Torre de los Lujanes.
- Puerta del Sol, con el Kilómetro 0 y el reloj de las campanadas.
- Palacio Real, Catedral de la Almudena y Jardines de Sabatini, a unos diez minutos.
- La Latina y la Cava Baja, la zona de tapas más castiza.
- El Rastro, los domingos, bajando por la calle de Toledo: tienes todos los consejos en cómo aprovechar el Rastro.
Y si te interesan los grandes iconos de la ciudad, no te pierdas nuestra guía de la Puerta de Alcalá.
Preguntas frecuentes sobre la Plaza Mayor de Madrid
¿Cuándo se construyó la Plaza Mayor de Madrid?
Se terminó en 1619, bajo el reinado de Felipe III, con proyecto de Juan Gómez de Mora. Su aspecto actual procede de la reconstrucción de Juan de Villanueva tras el incendio de 1790, terminada a mediados del siglo XIX.
¿Quién diseñó la Plaza Mayor?
El primer proyecto lo encargó Felipe II a Juan de Herrera; la plaza la construyó Juan Gómez de Mora entre 1617 y 1619, y la reconstruyó Juan de Villanueva después del incendio de 1790.
¿Cuánto mide la Plaza Mayor?
Tiene planta rectangular de 129 metros de largo por 94 de ancho, unos 12.000 metros cuadrados.
¿Cuántos balcones tiene la Plaza Mayor?
237 balcones, repartidos en los edificios de tres plantas que la rodean.
¿Cuántas entradas tiene la Plaza Mayor?
Nueve accesos. El más conocido es el Arco de Cuchilleros, en la esquina suroeste.
¿Cómo se llamaba antes la Plaza Mayor?
En origen se llamaba Plaza del Arrabal. A lo largo de su historia también se llamó Plaza de la Constitución, Plaza Real y Plaza de la República.
¿Quién es la estatua de la Plaza Mayor?
Es Felipe III a caballo, obra de Juan de Bolonia y Pietro Tacca (1616). Estuvo en la Casa de Campo hasta que Isabel II la trasladó a la plaza en 1848.
¿Por qué se quemó la Plaza Mayor?
Sufrió tres grandes incendios, en 1631, 1672 y 1790, favorecidos por la gran cantidad de madera de los edificios y la densidad de viviendas. El de 1790 fue el más grave y obligó a reconstruir buena parte de la plaza.
¿Qué es la Casa de la Panadería?
Es el edificio de las pinturas en la fachada norte. Fue sede del gremio de panaderos y palco real; hoy alberga el centro de turismo de la plaza.
¿Qué pasó en la Plaza Mayor?
Fue el escenario de la vida pública madrileña: mercados, corridas de toros, proclamaciones de reyes, canonizaciones, autos de fe de la Inquisición y ejecuciones públicas.
Se celebra cada año desde finales de noviembre hasta el 31 de diciembre, con puestos de belenes, adornos y artículos de broma. Conviene consultar las fechas exactas de cada edición.
¿Qué metro está más cerca de la Plaza Mayor?
Sol (líneas 1, 2 y 3), a unos 3-4 minutos a pie. También están cerca Ópera, La Latina y Tirso de Molina.
¿Hay que pagar para entrar en la Plaza Mayor?
No. Es una plaza pública, gratuita y abierta las 24 horas.
¿Dónde comer un bocadillo de calamares cerca de la Plaza Mayor?
En los bares de las calles que rodean la plaza, especialmente en las calles de Botoneras y Ciudad Rodrigo, donde es una especialidad desde hace décadas.
¿Qué ver cerca de la Plaza Mayor?
El Mercado de San Miguel, la Cava de San Miguel, la Puerta del Sol, la Plaza de la Villa, el Palacio Real, la Catedral de la Almudena y el barrio de La Latina.
Cuatro siglos de vida en un solo espacio
La Plaza Mayor de Madrid ha sido mercado, coso taurino, tribunal, escenario real y patio de vecinos. Ha ardido tres veces, ha cambiado de nombre al ritmo de la historia de España y ha visto pasar a reyes, santos y condenados. Hoy es el punto de partida de casi cualquier visita a la ciudad. Siéntate un rato bajo los soportales, mira los 237 balcones y piensa que, desde cualquiera de ellos, alguien vio pasar cuatro siglos de Madrid.
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